Darcy Ribeiro concebeu o CBEAL para ser uma interface pulsante entre entidades de ensino, pesquisa e centros culturais do subcontinente latino-americano e do Caribe

Fundação pública estadual, o Memorial da América Latina tem em seu Conselho Curador o Secretários de Cultura e o de Ciência, Tecnologia e Inovação do Estado de São Paulo, bem como os reitores das três universidades públicas paulistas (USP, Unicamp e Unesp) e o presidente da Fapesp (Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo). Esses são membros natos. Além deles, completam o Conselho Curador do Memorial três membros indicados livremente pelo governador.

O Centro Brasileiro de Estudos da América Latina (CBEAL) é justamente a interface do Memorial com esses órgãos e universidades que formam o aparato público de ensino e pesquisa do Estado de São Paulo. Núcleo conceitual da Fundação, dinâmico e interdisciplinar, o CBEAL alimenta viva relação com universidades e institutos da América Latina, da Europa e dos Estados Unidos.

Concebido pelo antropólogo Darcy Ribeiro para pensar a nossa realidade, o CBEAL fomenta a pesquisa, divulga o conhecimento latino-americano e promove o diálogo entre as diversas culturas, línguas e expressões artísticas do nosso subcontinente. Em resumo, o CBEAL atua em prol da integração cultural, política, econômica e social da América Latina e do Caribe; e o faz por meio de acordos de cooperação e convênios com instituições de pesquisa, universidades brasileiras e estrangeiras, organizações de fomento, entidades multilaterais, think tanks, consulados e centros culturais.

No projeto original do Memorial, Darcy Ribeiro apresentou os seis pontos principais do CBEAL:

1 – O Centro Brasileiro de Estudos da América Latina – Centro [hoje mais conhecido pela sigla CBEAL] é o núcleo cultural do Memorial e seu instrumento de comunicação e intercâmbio com os órgãos congêneres do Brasil, do continente e do mundo.

2 – O Centro não contará com corpo acadêmico próprio, nem realizará estudos e pesquisas com equipes permanentemente suas, para não correr o risco de fechar-se sobre si mesmo, como uma instituição a mais entre tantas.

3 – O papel do Centro é acolher, apreciar, debater, documentar e difundir as melhores expressões da criatividade latino-americana no campo da Ciência, das Letras, das Artes e das Humanidades. E, também, o de fazer-se foco de uma consciência crítica latino-americana, cada vez mais lúcida e motivada para aprofundar o conhecimento de nossa realidade e para as lutas de superação dos desafios com que se defrontam nossos povos, no esforço por realizar suas potencialidades.

4 – Para alcançar esses objetivos, o Centro acionará todos os componentes do Memorial, visando, num esforço conjugado, promover uma ampla mobilização dos pensadores, dos escritores, dos artistas, dos cientistas, dos estudantes e de todas as pessoas de saber e de influência, a fim de dar expressão e identidade latino-americana e incentivar a criatividade cultural.

5 – O Centro funcionará em estreita vinculação  com a Biblioteca da América Latina,  com o propósito de fazê-la atuar como um núcleo vivo de documentação que, a partir do livro, do filme, do disco e dos novos recursos da informática, ponha à disposição do grande público e, particularmente, dos estudiosos, a informação melhor e mais atualizada  sobre o que se produz culturalmente na América Latina e sobre o que se produz em todo o mundo sobre a América Latina.

6 – São atividades culturais específicas do Centro, a valorização pública dos principais criadores de cultura da América Latina, pela premiação das obras que mais se destacam; o patrocínio da elaboração de obras novas, através de bolsas de trabalho e seus criadores; o intercâmbio de jovens intelectuais latino-americanos através de bolsas de viagem; bem como a realização de Seminários Latino-Americanos e Congressos Internacionais.

Desde então, apesar das mudanças sócio-culturais e dos limites econômicos e políticos, esses tem sido os princípios norteadores do CBEAL.