Nació el 28 de enero de 1853 en La Habana.
En 1869 es preso en La Habana y condenado a seis años de trabajos forzados. Consigue el indulto con la ayuda de su madre, pero acaba siendo deportado a España. En 1877, se establece en Guatemala, donde pasa a enseñar en la escuela normal, y se casa en México con Carmen Zayas-Bazán.
Es deportado nuevamente a España por conspirar contra el gobierno cubano, viajando después hacia Estados Unidos. En 1880, publica sus primeros trabajos en los periódicos The Hour y The Sun. En 1884, es nombrado cónsul de Uruguay, pero renuncia al cargo meses después por sus actividades revolucionarias. Funda en 1892 el Partido Revolucionario Cubano, mismo año en que lanza el periódico Patria.
En 1895, en la isla de Santo Domingo, escribe el Manifiesto de Montecristi, en el cual propone la guerra sin odio. El manifiesto es asesinato junto con Máximo General Gómez y Baez, el héroe de la independencia cubana. Desembarca con él en Playitas, donde muere un mes después, en 19 de mayo de 1895, durante una batalla con tropas españolas en Dos Ríos. Como escritor, es considerado uno de los precursores del modernismo iberoamericano.
